直升機救援最初應用于戰場搜索救生和戰場救護，后來在民用領域的搶險救災和醫療救護中開始廣泛應用。救援直升機的特殊飛行性能和用途，使其可抵達其他陸、海、空交通工具無法到達的地方，能迅速而高效地開展救援工作。

       直升機自問世以來，其作為救生工具得到了迅速發展。隨著直升機性能不斷提高和改進，越來越多地被用于搶險救災和醫療救護。在當今社會， 發達國家的直升機救生經歷了半個世紀的發展歷程已經形成規模，成立了全國救生協調中心，建立了以直升機為主體的嚴密的救生網絡，輔助以救生艦、救生艇和山區救援小分隊等救援組織。一旦接到遇險求援信號，可以立即出動救生。且隨著直升機技術的發展和進步，搜救直升機增加了先進的設備，能在惡劣氣象條件和黑夜實施搜索救援任務，逐步實現直升機救生的現代化。

       美國直升機救援的發展

       美國是世界上應用航空救護和直升機救生最發達的國家。1944年，美國海岸警衛隊首先用直升機執行救護任務。1945年，美國在R-5直升機上使用救生絞車營救傷員，獲得了成功。其后，改裝了OH-13和OH-23直升機，使其成為專用救護直升機。20世紀70年代，美國將現役的UH- 53C直升機改裝成UH-53H專用直升機，增加了前視紅外系統、慣性導航和多普勒導航系統，以便在黑夜和能見度很低的惡劣氣象條件下實施救援任務。后期裝備了UH-60D“黑鷹”救護直升機，逐步實現了直升機救護的現代化。20世紀80年代，在UH- 60D的基礎上又加裝了先進的電子和救生設備，使其救護性能更加完善。改裝成的UH-60Q是當今世界上最先進的專用救護直升機。從美國救護直升機發展歷程看，每10年就需要更新換代一次，已實現了現代化。

       目前，世界上救援組織規模最大的是美國。美國空軍于1946年建立了搜索救援機構，最初的任務是在各種氣候和地理條件下，援救在作戰或訓練中發生事故的飛行人員。1956年， 美國把軍隊和地方所有的救援組織聯合起來，建立了全國統一的航空救援機構，負責組織協調軍隊和民間的航空救援活動。在軍隊里，空軍、海軍、陸軍和海岸警備隊都設有航空救援機構，除擔負本軍種的航空救援任務外， 還要承擔全國統一的航空救援組織分配的任務。空軍救援機構負責陸地上的航空救援，隸屬于空軍救援局管轄。空軍救援局下轄若干個航空救援區， 如美國本土的東部、中部、西部航空救援區，歐洲航空救援區等。各救援區通常配備一個航空救援大隊，大隊下轄三四個中隊，裝備飛機和直升機20~30架，其中90%為直升機。

       美國海岸警備隊負責沿海海域的航空救援，分為兩個航空救援區：大西洋航空救援區和太平洋航空救援區，每區又分若干個分區，每個分區下轄一個航空救援分隊。海軍的航空救援由各艦隊負責，海軍艦隊都編有航空救援中隊，每個中隊裝備直升機約10架。

       20世紀80年代以來，美國空中醫療救護服務逐步走向民用。開始成為商業性經營和政府支持下的面向社會大眾的福利性事業，成為醫療急救服務的補充和延伸。在民間，美國的救援直升機也在迅速增加。到1990年，擁有救援直升機的醫院已經達到200個，擁有救援直升機300多架。華盛頓所在的馬里蘭州，警察局下轄一個空勤隊，其首要任務是疏散現場傷員和實施緊急醫療救護。馬里蘭州全州劃分5個轄區，有7個直升機基地，各類傷病員被直升機快速送到65個醫院。

       在美國還有許多搜索與救援組織，如國家搜索與救援協會、空中搜索基金會、搜索與救援巡邏機協會等。由空軍救援協調中心負責搜索與救援的管理和訓練工作。美國可用救援直升機近10000架。美國空軍救援組織裝備30架直升機，每個海軍航空救生中隊裝備10架直升機，地方的救援機構擁有300多架直升機。主要型號有HH-53和UH-60等。

       英國直升機救援的發展

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       英國是世界上用直升機救護最早、最發達的國家之一。在二次世界大戰中，航空營救在英軍中迅速發展起來。1941年1月，英國成立了海空搜索救援管理局，并組成了救生協調中心。該中心成立的初衷是在第二次世界大戰期間營救那些在陸地或海上迫降的飛行員，后來擴展到救援所有處于險境的人員。

       英國形成了以直升機救生為主體的全國搜索救援和醫療救護網絡。在整個海上、空中和山區都有救生系統， 由軍隊、貿易部、海岸警衛隊、皇家全國救生協會、兩個商業直升機公司以及各種山地志愿救生組織組成，數位一體，密切合作，使直升機救援網絡完善、高效。

       空中急救是社會不斷發展和進步的產物，也是地面救護向空中的擴展和延伸。在英國有兩個空中急救中心,一個在倫敦，另外一個在英格蘭的中部伯明翰。倫敦空中急救中心建立于1990年9月30日，擁有2架直升機。到2005年底共出動直升機飛行救助16萬架次，僅2005年就出動直升機4500架次，足以說明近年來空中救助率明顯提高。倫敦空中急救中心24小時全天開放，主要任務是對自然災害和意外事故進行救援和醫療救護。自從倫敦空中急救中心成立以來，倫敦創傷死亡率下降50%。

       英國皇家空軍有兩個負責軍事搜索救援工作的直升機中隊，一個是第22中隊，裝備“威賽克斯”直升機；另一個是第202中隊，裝備“海王”直升機。英國皇家空軍的搜索救援工作由兩個救援協調中心指揮：一個負責指揮英國北部地區的搜索救援；另一個負責指揮英國南部地區的搜索救援。在指揮程序上，英國皇家空軍指揮人員可以對沿海各基地的英國皇家海軍和陸軍直升機實施派遣，甚至也可以對民用直升機實施指揮。

       英國直升機裝備是按照一個微型急診科的標準來裝備的，包括急救藥品、創傷外科急救箱、監護儀和其他的急救設備。英國用于搜救的直升機主要包括：“威賽克斯”、“海王”、S-61N、貝爾212、AS332L、AS365、BO105等。