在大多數人的認知中，碳排放是航空出行導致的最大環境問題，但是客艙垃圾帶來的環境污染問題同樣不容忽視。如果放任不管，其影響的是民航業的可持續發展和消費者的信任。對航空公司來說，如何有效處理客艙垃圾并不是一個令人輕松的話題，費時費力不說，各國對哪些東西可以再利用或回收的規定不同，使得艙內廢棄物管理變得更加復雜。
  令航空公司工作人員深感頭痛的是，近兩年，新冠肺炎疫情對客艙垃圾管理也產生了影響。國際民航組織理事會航空恢復工作隊(CART)在一個指南中建議，為了減少病毒傳播，航空公司最好為旅客提供包裝密封好的食品和飲料，但是這樣一來就需要使用更多塑料包裝和覆蓋物。2021年，國際航空運輸協會（IATA）批準了一項決議——航空業力爭到2050年實現凈零碳排放。這讓包括航空公司在內的行業各方深感責任重大，處理好客艙垃圾問題變得更加迫切。
  環保制品頗受限制
  為了減少客艙垃圾，各大航空公司可謂絞盡腦汁，采取了包括為旅客提供機上購買選擇，僅根據要求提供機上娛樂設備包，在規章允許的情況下回收垃圾，以及在可行的情況下減少使用一次性塑料制品等各項措施。
  值得注意的是，為了最大程度減少不當處理行為，不同國家和地區對客艙垃圾處理的要求不同，有的還會對國際餐飲廢棄物予以額外限制。美國、澳大利亞、歐盟、新西蘭等國家和地區就要求對廢棄物進行特殊處理，如焚燒和蒸汽處理。這些限制有效推動了運營國際航線的航空公司對廢棄物的再利用、回收或生物處理。
  新冠肺炎疫情暴發后，客艙垃圾處理涉及防疫工作是否到位。一些國家的民航管理部門甚至建議航空公司將飲料裝在可拋棄容器中，將生物危險廢物收集在醫療垃圾袋中，并向旅客提供瓶裝洗手液或濕巾。衛生要求層層加碼，讓航空公司很難減少塑料制品的使用。
  在找不到合適替代品的前提下，若想滿足防疫相關要求，一次性塑料制品或被重新引入。針對這些挑戰，CART有關危險廢棄物的指南還建議“應考慮解除對一次性塑料制品的禁令，以允許在新冠病毒傳播期間，機場和民航管理部門將它們用于醫療、衛生和安全目的”。
  雖然航空公司已經認識到出于環保目的，減少、再利用和回收其飛行運營中產生的客艙廢棄物很重要，但民航監管當局如果不加強對這方面的監管，客艙垃圾總量可能在未來10年翻一番。IATA希望民航監管當局能夠支持機艙廢棄物法規的簡化和統一，并推廣能夠降低行業成本和發展循環經濟的技術解決方案。
  航空公司各顯神通
  當前，各大航空公司發布的可持續發展計劃亮點頻出、充滿創意，讓人們看到了業界對減少客艙垃圾所付出的努力。比如，漢莎航空集團就引入了新烹飪概念，包括以折扣價出售未售出的新鮮食品作為旅客的外賣選擇。
  今年2月，漢莎航空集團旗下的奧地利航空開始在飛機落地前以低價銷售未售出的機上食品，旅客可以回家繼續享用機上美食。奧地利航空表示，這種產品并不多，他們會根據航班消耗餐食的實際情況進行調整，把可以售賣的一兩種食物以及木制餐具放入紙袋。更早之前的2018年，奧地利航空還推出了ReOil項目，由空勤人員收集一次性塑料制品，并將后者與其他垃圾分開，它們將由奧地利石油天然氣集團轉化為合成原油。
  同樣隸屬漢莎航空集團的瑞士航空去年也推出了一項新服務，在其從日內瓦出發的歐洲航線的當天最后一個航班上，以低價銷售“驚喜袋”，用以銷售未售出的機上食品。
  一些承運商也在根據航班時間調整機上服務。例如，對阿提哈德航空這樣的中東航空公司而言，海灣機場24小時運營加上當地航空公司多運營夜間航班，導致該地區深夜起飛的航班數量比其他地區更多。乘坐阿提哈德航空“紅眼航班”的旅客大多是已經飛行過一段旅程的轉機旅客，比起吃東西更愿意選擇睡覺。基于此，阿提哈德航空為旅客提供口味清淡、用紙袋盛放的餐點，方便旅客在飛行途中醒來后隨時食用。
  此外，阿提哈德航空還盡量避免浪費機上飲品。按照國際規定，打開的酒瓶必須在飛機著陸前倒掉，該公司為此采取清空一瓶再開新瓶的策略。考慮到不同地區旅客的飲食習慣不同，需要為預訂滿員的航班提供100%~120%的餐食配載，阿提哈德航空計劃于2023年啟用新的訂餐系統，讓所有旅客都可以預訂餐點，以減少浪費。
  規模效應不可小覷
  航空公司大多更愿意使用可持續替代品取代一次性塑料制品，提高廢棄物的再利用和回收率，以及用生物手段處理殘留物質。然而，一些國家禁止重復使用和回收國際航班的飛機餐和機艙產品。例如，許多國家認為牛奶和乳制品對農業構成高風險，因此一次性飲料杯不能回收利用。但IATA的研究表明，這些限制措施沒有科學依據。
  航空公司客艙垃圾的重量和處理成本均在迅速增加。IATA的數據顯示，2017年航空業產生了高達570萬噸客艙垃圾，處理成本為9.27億美元。該組織還估計，平均每個航班約產生垃圾352公斤，其中20%以上來自旅客未食用的食品和飲料。到2030年，預計航空旅客將產生1000萬噸垃圾。但自疫情發生以來機上服務和旅客數量都在發生變化，具體會對這一數字產生多大影響尚待計算。
  與許多航空公司一樣，英國航空在2020年之前減少了一次性塑料制品的使用。受新冠肺炎疫情影響，新的衛生要求使之前的環保努力停滯不前。但英航并未放棄，開始將注意力轉向尋找更具可持續性的替代品。新冠肺炎疫情暴發前，英航在高級客艙使用紙袋取代塑料袋來盛裝床上用品，現在這一做法不僅重啟，還推廣至經濟艙。