5G網絡即將騰空而起，兩家英國公司正在設計安裝在無人機上的天線，將高速網絡連接從平流層傳輸到全球各地的設備。

 

       平流層平臺有限公司(SPL)和劍橋咨詢公司（Cambridge Consultants）宣布，計劃在海平面以上65,617英尺的地方部署一個無人機隊，每個無人機隊釋放480個可控制的波束，覆蓋整個網絡區域。

 

       研究團隊表示，僅需60架遠程控制的無人機就能覆蓋整個英國，但其目標是“讓發展中國家無法上網的人也能聯網”。

 

       9月，氫動力驅動的無人機首次成功完成了測試試驗，盡管它仍處于概念驗證階段，團隊的目標是2024年推出商業服務。

 

       該飛行器將擁有約200英尺的機翼空間，并將使用氫氣來運行，從而產生更長的續航時間，但零排放。

 

 

       這一設計的秘密武器是綁在無人機上的重達264磅（約120千克）的天線，據劍橋大學介紹，該天線能產生數百束波束，確�？焖佟⒕鶆虻馗采w整個地區。

 

       SPL首席執行官理查德·迪肯表示，在英國，4G的初期鋪設速度慢且成本高，向5G的過渡將需要額外的40萬個基站。

 

       然而，迪肯繼續說，一架SPL的無人機可以取代至少200個基站——取決于配置。

 

 

       每個天線能夠產生480個獨立的、可操縱的波束，這些波束產生的圖案可以“涂”在地面上，覆蓋公路、鐵路或航道等特定區域。

 

       迪肯在一份聲明中說，這種獨特的天線是SPL平流層通信系統的核心。

 

       “重要的是，我們克服了天線設計中的重大技術挑戰，使我們能夠在平流層這種獨特環境中傳輸大量數據，這里功率有限、重量很關鍵、稀薄的空氣中難以冷卻。” 今年9月，SPL與德國電信（Duetsche Telekom）合作，進行了使用4G語音和數據連接的機載網絡的首次試驗。

 

       在測試中，一部智能手機通過飛機上的天線連接到德國電信的地面移動網絡。在平流層測試中， 10mhz的信道帶寬下，2.1 GHz范圍內的下載速度為70mbps，上傳速度為20mbps。

 

 

       SPL董事會成員Bruno Jacobfeuerborn說:“我們已經證明，我們可以在未來將高速互聯網和連接帶到任何地方。”

 

       SPL和德國電信的移動通信專業知識的結合是這項新技術的基礎。“特別是在難以使用傳統移動基站的地區，飛行基站將是我們移動通信網絡中實用且經濟有效的補充。”

 

       這意味著，SPL正試圖闖入谷歌母公司Alphabet旗下Loon的市場，后者腦洞大開，采用的是熱氣球為生活在世界偏遠地區的人們提供互聯網服務。

 

       今年10月底，Alphabet公布Loon項目進展，其中一個熱氣球在高空飛行了312天，大大打破了此前在平流層飛行223天的記錄。在此期間，它經歷了一段相當漫長的旅程，先是在波多黎各上線，然后前往秘魯，在那里它提供了為期三個月的互聯網測試服務。

 

 

       接著，這個熱氣球環繞了整個地球，飄過了南大西洋、印度洋和南太平洋，直到在墨西哥的巴哈被發現——大約10個月，歷程13.5萬英里。

 

       Alphabet表示，通過將設計、材料科學、制造和氣球飛行方式結合起來，該公司達到了這一里程碑。例如，Loon CTO Salvatore Candido寫道，團隊“在開始使用硬件之前進行了數百萬次模擬飛行”。

 

       現在，Loon還在建造上升級，避免任何導致縮短飛行時間的微小缺陷。Candido寫道:“我們已經找到了可靠的、按比例切割、拼成南瓜形狀、包裹起來、裝進一個大盒子里的方法，然后把氣球運到我們的發射場。” Loon還學會了如何在45分鐘內填充氣球，并在填充過程中保護它們，確保在發射前不會被風吹垮。 

 

       當這些氣球真的飛行時，谷歌會監測“數百條與飛行系統性能有關的遙測數據流”，調整壓艙物和其它參數，以最大限度地延長飛行時間。所有的氣球在著陸時都被回收，如果可能的話，然后用“基本上是世界上最大的……”“平板掃描儀”，工程師可以對其進行分析并做出改進。

 

       這意味著熱氣球可以在空中停留更長時間，降低每小時的飛行成本。它還將促進更一致的連接——特別是如果氣球像Alphabet希望的那樣被部署到世界偏遠地區提供互聯網服務的話。

 

       其實谷歌最終決定用熱氣球為偏遠地區的人們提供高速互聯網前，也曾考慮過無人機這一載體，2014年谷歌收購Titan Aerospace時，希望太陽能無人機為“數百萬人”提供互聯網接入，并幫助救災。

 

       但在2015年， Alphabet進行了一場大規模重組中，出于經濟和技術上的可行性，Titan項目被并入谷歌“X”部門，員工也被分散到X的其他部門，其中就包括Loon。

 

       編譯/前瞻經濟學人APP資訊組