關于這個項目的另一個產物則是“傘降消防員”，通過飛機快速將人員與設備投放到處于可控階段的火場，進行滅火作業，在火沒有大范圍燒起來的時候就把它滅掉。當時僅在林業局的某一個管轄區域，一個季度就完成了160名空降消防人員的培訓，并完成了數次任務，阻止了更大災難的發生。至今，包括美國在內的很多國家都保有空降消防員這種危險卻又重要的工作。

 

 

圖8：被稱為“Smoke Jumper”的傘降消防員通常在火勢還沒蔓延的是有跳傘進入火場，通過攜帶的設備把火扼殺在初始階段

 

美國對水箱式消防飛機的測試主要是由民間的航空服務公司完成。1953年，南加州爆發了數場森林大火，美國林業局發現此時他們已經沒有能力做到對火場進行全面而有效的控制。因此美國聯邦民防管理局在內的多個單位經過廣泛的探討和測試，在1956年終于找到了一種好辦法：把部分消防的任務，特別是航空消防，以外包的形式，交由多個民間公司來負責，這就包括著名的Willows航空服務公司，這家公司是最早試驗水箱滅火機的航空服務公司，也是第一家與加利福尼亞州林業司簽署服務合同的公司。

 

 

 

圖9：驗證水箱式滅火飛機時使用的波音PT-17型運動飛機

 

在完成可行性論證之后加利福尼亞州林業和消防局與很多民營航空服務公司簽訂了服務合同，在50年代到80年代的運營中，加利福尼亞州的航空消防體系日漸完善，使其成為世界頂尖的森林消防運作體系。

 

同時，美國政府還將退役的軍用飛機以極低的價格出租給這些航空服務公司，改裝為水箱消防機使用，這些皮實耐用的大型軍用飛機也使航空消防能力有了極大的提升。剛開始美國政府提供了包括B-17“空中堡壘”和B-25“米切爾”在內的轟炸機，以及TBF“復仇者”魚雷轟炸機，甚至還有產量極小的F7F“虎貓”戰斗機和RF-61C“記者”偵察機。這些在二戰結束之后雖殘有壽命卻無處使用的戰機在另一個戰場上執行者捍衛它們的國土的任務。甚至現在航展上經常出現的很多二戰轟炸機，都是曾改裝成消防飛機，又改裝回去的。

 

 

圖10：一架由B-17“空中堡壘”轟炸機改裝而來的消防飛機

 

后來隨著舊飛機達到壽命的盡頭，以及更新的飛機從軍隊退役，這些航空服務公司也開始接手如P-2“海王星”巡邏機、C-119“飛行車廂”運輸機和S-2“跟蹤者”反潛機等新機型。特別是C-119“空中車廂”運輸機，采用了很獨特的改裝方式，把可拆除的水箱安裝在貨艙中，在不需要執行消防任務時還可以繼續用于貨物運輸。

 

 

圖11：執行任務的C-119消防飛機

 

90年代之后，由于軍用飛機壽命的延長以及部分機型由于保密原因不適合改為民用，簽訂合同的公司中除了部分繼續購買美國政府提供的二手軍用飛機（如C-130大力神和P-3獵戶座）外，很多公司開始采購民航公司退役的客機，作為新的水箱消防機來使用。比較受歡迎除了有美國市場貨源充足的DC-7和DC-9等客機，還有小巧的英國宇航BAe-146小型客機。近年來大出風頭的“超級水箱”波音747消防飛機，就是航空服務公司從一架日本航空的二手客機改裝而成。

 

 

圖12：波音747“超級水箱”滅火飛機

 

同時也有相當數量的直升機被航空服務公司改裝使用。這些直升機雖然運載噸位不如固定翼大型飛機，但是機動更為靈活，可以進入峽谷地區進行滅火作業（大型固定翼飛機在峽谷中飛行受風、熱氣流和地效應影響較大而比較危險，這也是此次南加州大伙沒出動大型固定翼滅火飛機的原因）。同時直升機可以在水源地的湖面/河面上懸停取水，不必要返回基地，連續作業能力較強。直升機還有一種無法取代的功能，那就是可以在城市高層建筑失火時參與救火，加州某摩天大樓頂層失火時，就是靠直升機將大量水潑上去，才控制住火情的。

 

 

圖13：西科斯基S-64“空中吊車”滅火直升機